Émile Zola nació en París en 1840. En 1862 entró a trabajar en la editorial Hachette. Pronto propugnó una literatura de análisis basada en las teorías de Taine y de Bernard después, en la que el narrador tendría que proceder con la misma objetividad que el estudioso de las ciencias naturales. Así, concibió la idea de escribir un ciclo novelístico: Los Rougon-Macquart. El vasto proyecto, iniciado en 1871 con La fortuna de los Rougon, comprende un total de veinte volúmenes; La taberna (1877) es el séptimo del ciclo.
Su intervención en el caso Dreyfus, iniciada en 1898 con el manifiesto Yo acuso, le valió un proceso y condenas. En 1902 murió en París, en circunstancias misteriosas, asfixiado por las emanaciones de una chimenea. El pintor Manet lo inmortalizó en un retrato.