La teoría de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) rompe con la tradición del pensamiento político que lo precedió, porque considera a la sociedad correctamente fundada como una comunidad que vale por sí misma, al compartir un proyecto moral con existencia independiente del interés de los integrantes. Por esto, la sociedad no es un conjunto anárquico de individualidades unidas por el miedo y el egoísmo, sino una asociación colocada por encima de sus componentes. De ahí Rousseau extrae la fuerza de su concepción, que tiende a la igualdad, y está basada en los sentimientos del hombre común y sencillo.
Rousseau ejerce hoy su autoridad como clásico del pensamiento político. Las discusiones sobre el “nuevo contrato”, los problemas de representatividad en el sistema democrático, los alcances del ecologismo, las cuestiones presentes en la relación del individuo con la sociedad y la necesidad de actualizar la utopía de la fraternidad entre los hombres encuentran en su obra un inevitable referente.
Este volumen acerca al lector dos importantes Discursos roussonianos que prefiguran El contrato social (publicado en 1761): Sobre las ciencias y las artes (1750) y Sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres (1755).