El tema central de esta tragedia es la venganza de un crimen: en un tiempo anterior, Clitemnestra y su amante Egisto han dado muerte al rey Agamenón a su regreso de la guerra de Troya; ahora Orestes, hijo de Clitemnestra y Agamenón, dará muerte a su madre y al amante de ella para vengar el asesinato de su padre. Sófocles designa Electra a esta obra, dándole primacía femenina, a pesar de que es controvertido decidir a cuál de los dos hermanos corresponde el protagonismo, porque ella no ingresa en escena en primer lugar, como por ejemplo ocurre con los protagonistas en Antígona y Edipo rey, ni tampoco lleva a cabo ella misma, sino su hermano, la acción física concreta de la venganza. Pero Electra ha tenido que padecer una vida en el palacio comandado por la pareja asesina de su padre, a la espera de que Orestes creciera en el extranjero y regresara para consumar la venganza. El tema ya había sido tratado por Esquilo en su trilogía trágica Orestía. Sófocles lo seculariza: transforma las cuestiones religiosas en éticas.