Con frecuencia se ha sostenido que el cuento —short story— y la literatura norteamericana nacieron al mismo tiempo. Para explicar esta adecuación con el modo de ser americano: el cuento sería el medio en que el escritor se mueve naturalmente y la forma “democrática” que no se preocupa por hacer distinciones entre lo “culto” y lo “popular”. Así, sin proponerse escribir “el gran cuento americano”, sino simplemente haciendo su trabajo diario, escritores como Melville, Nathaniel Hawthorne, Bret Harte, Mark Twain, Ambrose Bierce, Henry James, O. Henry, Sherwood Anderson o Scott Fitzgerald —todos ellos reunidos en la presente selección— logran un sitial de privilegio en la mejor literatura universal.